3.3 Preterite vs. Imperfect

Two past tenses

Spanish has two simple past tenses. The preterite describes completed actions ('Comí' = I ate). The imperfect describes ongoing, habitual, or background states ('Comía' = I was eating / I used to eat).

Preterite endings

-ar: hablé, hablaste, habló, hablamos, hablasteis, hablaron. -er/-ir: comí, comiste, comió, comimos, comisteis, comieron. Used for a single finished event.

Imperfect endings

-ar: hablaba, hablabas, hablaba, hablábamos... -er/-ir: comía, comías, comía... Used for descriptions, repeated past actions, time, and age: 'Cuando era niño...' (When I was a child...).

Key terms

Preterite

Completed past actions (comí = I ate)

Imperfect

Ongoing/habitual/background past (comía = I used to eat)

Preterite -ar (yo)

-é: hablé (I spoke)

Imperfect -er/-ir (yo)

-ía: comía, vivía

Cue words

ayer/de repente → preterite; siempre/de niño → imperfect

Try an AP-style question

"Cuando era niño, ___ al parque todos los días."

1. voy
2. fui
3. iré
4. iba